Les horloges impériales chinoises : une histoire de jésuites

La vente d’une pendule d’époque Qianlong à Drouot (voir page 8) permet de lever le voile sur un pan peu connu de l’histoire horlogère mondiale. À savoir, l’introduction des garde-temps occidentaux au sein de l’Empire chinois, qui se prit de passion pour ces objets, au point de confectionner les siens dans des ateliers mis sur pied par les souverains eux-mêmes. En effet, la longue histoire chinoise rapporte que le patronage impérial a été déterminant dans le domaine des arts décoratifs, notamment sous la dynastie Qing (1644-1911) et plus particulièrement pendant les règnes de Kangxi (1662-1722) et Qianlong (1735-1796). Ces derniers furent atteints de « collectionnite aiguë », étant prompts à acquérir l’art de leur vaste territoire autant que celui provenant d’Occident. Les premières pendules sont arrivées en Chine très tôt. Selon l’une des plus anciennes mentions conservées au British Museum, le roi de France Louis  IX envoya à Möngke (1209-1259), khan mongol, un ambassadeur, lequel rapporta qu’un horloger lyonnais avait fabriqué une «horloge ornementale mobile» à l’attention d’un dignitaire chinois. C’est sûrement la plus ancienne trace d’un échange horloger officiel entre la Chine et l’Europe. Cependant,…