Un saint Barthélemy pour l’Apostolado de Vélasquez

Ce portrait à l’éclairage caravagesque, qui sommeillait dans une collection de l’est de la France, a longtemps soulevé bien des questions, désormais en partie résolues. Pour l’identification de son sujet, un vieil homme barbu drapé dans un austère manteau, la réponse a pu être apportée aisément. En haut à droite apparaît une inscription abrégée, «Bartol», ce dont on peut déduire que le personnage n’est autre que saint Barthélemy. Le grand couteau que brandit le modèle vient confirmer cette hypothèse  : dans la tradition de la peinture ancienne, l’attribut, instrument de son supplice, désigne l’apôtre. Évangélisateur de la partie orientale de l’Empire romain autour de l’an 50, celui-ci s’est voué à la conversion de la Grande Arménie. Cette mission finit, inévitablement, par son martyre, rapporté par la Légende dorée   : dans la capitale Artaxata,…