Son école était un creuset de jeunes talents que le maître encourageait à s’exprimer. Cette liberté se retrouve dans leurs feuilles dispersées par les vents porteurs des enchères.
On parle là de «celui qui, maître d’une idée et soutenu par ses talents, a exercé pendant plus d’un demi-siècle en France et en Europe une influence directe, forte et constante sur les arts.» Ces mots écrits par Étienne-Jean Delécluze (1781-1863), son premier biographe, avec Louis David, son école et son temps (publié en 1855), résument l’histoire d’un génie. L’ouvrage, vivant et foisonnant de détails, apporte un éclairage unique sur une stature colossale qui a dominé l’art français de son temps et a rayonné sur une école essentielle. En 1781, l’exposition de son Bélisaire demandant l’aumône connaît un énorme retentissement ; Jacques Louis David (1748-1825) est admis à l’Académie de peinture et reçoit de nombreuses demandes de jeunes voulant recevoir son enseignement. Résidant au Louvre, il y aménage un atelier spécialement destiné à cet effet. On l’a bien vite surnommé «l’atelier des Horaces», car son célèbre Serment des Horaces y était accroché. La liste des élèves est impressionnante : plus de quatre cents noms y figurent ! David lui-même les a recensés dans le Manuscrit n° 316 de l’École des beaux-arts . Si certains ont disparu des dictionnaires de l’histoire de l’art, nombre d’entre eux sont devenus des maîtres à leur tour. Anne-Louis Girodet de Roucy, dit Girodet-Trioson, le baron Gros et François Gérard entrés respectivement en 1784, 1785 et 1786 sont de ceux-là.…
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