JACQUES WILBAULT Lot n° 66

La leçon de physique Huile sur toile (Toile d'origine) 64,5 x 79,5 cm The Physics lesson Oil on canvas, 25,4 x 31,3 in. Saisis dans un instant de complicité, les deux personnages de notre tableau semblent se livrer à quelque expérience scientifique qui ne manque pas d'attiser notre curiosité. Notre apprentie, dont le nom nous est parvenu par tradition orale comme étant Marie-Françoise Elmering, faisait partie d'une famille originaire d'Allemagne, spécialisée dans la fonderie et qui au XVIIIe siècle, serait venue s'installer en France dans les Ardennes afin de partir pour Rouen au XIXe. La bouteille de Leyde tenue par son frère dont elle s'apprête à toucher l'armature, est un condensateur électrique qui va lui donner une légère décharge. Le visage taquin, Elmering pose son bras sur le reste de l'installation électrique, les yeux fixés sur l'endroit du choc imminent. Notre couple illustre ainsi parfaitement l'engoue­ment pour les sciences que connut le XVIIIe siècle. Siècle des Lumières, il fut celui notamment de l'intérêt accru pour les phénomènes physiques que l'abbé Nollet (1700-1770) dès le milieu des années 1730, avait amorcé. Avide de découvertes et d'études, il devint maître de physique et d'his­toire naturelle, partageant autour de lui ce goût de la recherche scientifique et technique (fig. 1). C'est lui par ailleurs qui baptise la bouteille tenue par Mademoiselle Elmering. Si le titre peut paraît anachronique, Nollet fut pourtant un enseignant-chercheur, contribuant à susciter chez ses élèves et suiveurs, le goût d'entreprendre des expé­riences. Cette appétence parvient jusqu'à la cour du roi et nous savons aujourd'hui que si Versailles apparaître comme un véritable centre des arts et de la politique dès le XVIIe siècle, le château devient également un centre scientifique des plus importants en Europe. En 1666, Louis XIV avait ainsi demandé à Colbert la création de l'Académie des sciences au sein de laquelle les savants se pressent. E