Luigi Naretti fait partie de la première génération de photographes italiens connus qui escortent la colonisation de l’Érythrée. Contrairement à ses collègues de l’époque, Ledru Mauro, Francesco et Giovanni Nicotra tous Siciliens , il s’est installé durablement dans la colonie africaine, dans les années 1885-1900. Reconnu en son temps, il a publié ses images dans les magazines, notamment sous forme de gravures. Il les a aussi montrées dans les foires et salons, mais n’entre pas au panthéon de la photographie coloniale. Au vu des tirages albuminés exposés à Senigallia, issus d’un album trouvé dans les archives de la ville, ses photographies possèdent une qualité plutôt rare. Les photographes coloniaux, jusqu’aux plus célèbres, ont transmis la plupart du temps le point de vue des colonisateurs, avec leurs préjugés et leurs fantasmes. À des degrés divers, ils ont pu s’affranchir des idées reçues, mais le corset orientaliste ou africaniste reste évident dans leurs photographies. Dans l’objectif de Luigi Naretti, il y a une ouverture sur le monde, une liberté de ton, une moindre dose d’exotisme colonial, qui valent qu’on s’y arrête. Naretti, contrairement à la plupart de ses contemporains, ne se fait pas collecteur de vestiges, de traditions ou de folklores en voie d’effacement : il s’intéresse au présent et à l’actualité. Dans Maccalé, après la célébration du Mascal ou encore dans Entrée des troupes au palais du Négus le jour du Mascal, point de fascination pour des rites obscurs et inaccessibles, pour des costumes extraordinaires ou des corps exotiques, règnent un certain désordre, une tension urbaine moderne, une agitation collective un peu folle, annonçant déjà le XXe siècle et les troubles de la mondialisation. Dans la plupart des vues urbaines ou des scènes de rue africaines de Naretti, la lumière ne vient pas du passé, de l’histoire ou des mythes, mais d’une météo locale, séculière et temporelle, humaine. Plus innocent, neutre et sans doute clairvoyant que la plupart des photographes coloniaux, Naretti est aussi plus moderne.
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