Collection Edgar Degas 1918

L’inventaire de l’atelier d’Edgar Degas fut entrepris en décembre 1917, plus de deux mois après la mort de l’artiste, dans une atmosphère familiale tendue. Son frère, René, ne s’entendait pas avec ses neveux Fevre. On a même parlé de procès. Les experts, Joseph Durand-Ruel et Ambroise Vollard, furent stupéfaits de l’étendue du fonds, dont une partie avait été laissée «en piteux état». Durand-Ruel confiait ainsi son étonnement devant le «nombre considérable de pastels et dessins superbes» que le peintre n’avait «jamais montrés à personne». Les deux hommes connaissaient bien l’artiste, qui se fournissait dans leur galerie. Degas était aussi un habitué de Drouot, suivant avec attention les ventes de succession, quand il ne venait pas soutenir celles de son ami Gauguin. Pendant six semaines, les experts travaillent par un froid mordant dans un atelier non chauffé, où règnent «une saleté et une poussière épouvantable», selon la correspondance de Joseph Durand-Ruel dévoilée par sa petite-fille, Caroline, lors d’un colloque à Orsay en 1988. L’inventaire finit par comprendre 2 714 numéros, représentant 5 148 pièces, sans compter les lots d’estampes, allant des politiciens de Daumier aux lorettes de Gavarni. Chaque œuvre est tamponnée ; il faut contracter une assurance contre les risques causés par la guerre. Durand-Ruel rapporte «les grosses difficultés» rencontrées par manque d’ouvriers, pénurie de bois ou de verre pour les encadrements et autres travaux. La…