En 1951, la première voiture de Colin Chapman n’était qu’une Austin Seven modifiée. Il allait pourtant devenir l’un des leaders de la compétition automobile au plus haut niveau, en Angleterre et dans le monde, avec ses
Lotus. Il commença par produire des châssis tubulaires très légers dans lesquels les clients pouvaient installer la mécanique de leur choix. Après la légèreté, l’aérodynamique fit son apparition en 1954 avec Frank Costin qui conçut la MkVIII qui domina à son tour sa discipline. La Lotus Eleven (onze) de 1956 s’avéra le modèle le plus populaire de Lotus, lorsque Chapman décida de se tourner vers le Grand Tourisme.
L’idée de construire une voiture entièrement en résine plutôt que de recourir à un châssis métallique habillé d’une coque en matériau synthétique s’imposa rapidement à Chapman, pour cette première vraie voiture de route. La résine n’était déjà plus une nouveauté à l’époque, mais l’utiliser pour la structure était une innovation de taille et l’Elite est la première monocoque en polyester fabriquée en série. Pour le style de sa nouvelle GT, Chapman fait appel à Peter Kirwan-Taylor qui avait déjà habillé une Lotus VI de façon très élégante, en 1953, ainsi qu’une Frazer-Nash. Frank Costin, qui avait déjà affiné les Lotus VIII, IX, X et Eleven, l’adapta aux exigences aérodynamiques pour une meilleure efficacité. En octobre 1957, elle était la vedette du
Salon de Londres et la première voiture de série était livrée fin 1958. Lotus, qui n’avait jusque-là commercialisé que des modèles de compétition, s’aventurait sur un terrain inconnu avec un modèle à la conception particulièrement audacieuse qui fait de l’Elite une voiture doublement historique.
L’Elite (sans accent en anglais) était équipée du 4 cylindres
Coventry Climax FWE en alliage de 1 216 cm3, dérivé du 1 100 FWA de la Lotus XI et spécialement conçu pour elle par William Hassan, un ancien de Bentley. Léger, fiable et économique, il développait 76 ch à 6 100 tr/m
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