HIPPOLYTE FLANDRIN et son atelier, circa 1869
L’empereur Napoléon III
à mi-corps de face
Huile sur toile, marouflée sur panneau
Haut. : 133 cm ; L. 97 cm
Cadre doré et mouluré avec cartouche : "DONNÉ par L’EMPEREUR
1869".
Des portraits connus de l’empereur Napoléon III, il s’agit sans aucun doute de celui qui connut le plus succès, auprès du public et des critiques de l’époque, même si à l’origine sa commande par la Maison de l’empereur ne fut pas évidente.
Il s’agit d’un portrait intime et psychologique du souverain où les traces du pinceau sont si lissées qu’elles sont à peine visibles, la tonalité un peu voilée du fond fait ressortir les chairs, le modèle paraît sortir de la toile, mais à mesure que l’on s’approche de l’œuvre, les contours et le modèle s’estompent tant il semble fait pour être vu de loin.
Lorsque Hippolyte Flandrin se vit ravir, par Franz Xaver Winterhalter, l’exécution d’un grand portrait historique de l’empereur pour lequel il avait été désigné dès 1853, l’artiste décida cependant de poursuivre la réalisation de cette peinture qu’il acheva en 1861 et de l’exposer à Londres où il connut un succès considérable, puis à Paris au Salon de 1863 où il reçut les faveurs du public. Les critiques de l’époque lui trouvèrent nombre de qualités, soulignant cependant leur surprise quant au regard nuageux du modèle que nous retrouvons très bien sur le portrait que nous présentons aujourd’hui : « Les prunelles ont été dépolies par le frôlement continu, silencieux, d’un papillon bleu ; elles pèsent dans les paupières qui s’affaissent sous le poids et qui semblent comme infiltrées de brouillard » ; « C’est assurément le premier portrait vrai de l’Empereur que nous ayons vu de Sa Majesté ».
Bibliographie : cat. expo. Spectaculaire Second Empire, 1852-1870, Paris, Grand Palais, 27 septembre 2016-16 janvier 2017, n° 223 : version par Hippolyte Flandrin conservée au musée national du château de Versailles.
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