Houasse, un artiste rare

Élève de Charles Le Brun, directeur de l’Académie de France à Rome, René-Antoine Houasse (vers 1645-1710) fut tout à la fois injustement oublié et un talent demeuré extrêmement visible, un paradoxe. Contrairement à celle de nombre de ses pairs ayant fait leurs classes chez le Premier peintre du Roi, son œuvre – ou du moins ce qui en est conservé – figure en majesté à Versailles, au plafond du salon de l’Abondance ou à Trianon, où il est celui qui obtint le plus grand nombre de commandes. Mais le propre des décors louis-quatorziens n’est-il pas justement d’en oublier l’auteur pour ne faire rayonner que la gloire de la France ? Cette étude, essentielle pour la compréhension des chantiers royaux et des mécanismes de réussite au sein de l’administration artistique, permet de mieux comprendre d’ailleurs comment certains artistes ont laissé aussi peu d’œuvres de chevalet pour les particuliers. Ce qui explique, comme le souligne Christian Michel dans la préface, que «Houasse n’est ni un peintre pour collectionneurs ni un peintre de musées.» Il est, au fond, un artiste rare. On peut le regretter en parcourant cet ouvrage richement illustré, comme toujours, tant il est surprenant de découvrir la suavité des coloris de Morphée s’éveillant à l’approche d’Iris, qui aurait pu voir le jour un siècle plus tard, ou la poésie de Mercure jouant de la flûte pour endormir le berger Argus. Matthieu Lett met en lumière la portée littéraire de ses sujets et la difficulté d’en identifier parfois les sources, tant l’artiste souhaitait s’illustrer par l’originalité de son iconographie. Voilà donc une jolie pierre de plus à l’édifice de l’association Arthena, qui renouvelle depuis trente ans la connaissance de la fin du XVII^e et du début du XVIII^e siècle tant dans le domaine de la peinture que de la sculpture. L’ouvrage fort attendu de Frédérique Lanoë sur les Champaigne devrait d’ailleurs paraître dans deux ans, mais François-Alexandre Verdier, Jean Bérain et Louis Testelin, pas plus que Bon et Louis de Boullogne, Charles Le Brun lui-même ni son concurrent Pierre Mignard, n’ont encore eu cette chance…