Winfred Rembert, souvenirs du Sud

L’œuvre de Winfred Rembert est profondément influencée par le mouvement des droits civiques et la ségrégation qu’il a subie dans sa Géorgie natale. Ses œuvres battent depuis deux ans des records à chaque passage en salle. Doll’s Head Baseball exploite un thème récurrent chez l’artiste, inspiré de son enfance à Cuthbert, en Géorgie, où il s’adonne au baseball avec des matériaux de fortune, têtes de poupée et sacs en plastique faisant office de balles et de gants. Le travail sur cuir est aussi né d’une période difficile de sa jeunesse. En 1960, Rembert est arrêté arbitrairement au cours d’une marche en faveur des droits civiques. Il passera sept ans en détention, où il apprendra les bases de la maroquinerie. Son art, caractérisé par des couleurs vives appliquées sur du cuir incisé, retrace la vie des Noirs au temps de la ségrégation. Il y dépeint tantôt le travail dans les champs de coton de Géorgie, tantôt les personnages pittoresques croisés dans les salles de billard ou les Dance Halls de Cuthbert. Ces dix dernières années, l’artiste a considérablement gagné en notoriété aux États-Unis, notamment depuis 2012 et le documentaire de Vivian Ducat, All Me : The Life and Times of Winfred Rembert. En 2022, ses mémoires, Chasing Me to My Grave : An Artist’s Memoir of the Jim Crow South, coécrit avec Erin I. Kelly, est distingué par le prix Pulitzer. Son nom illustre à lui seul l’envolée de la cote des artistes afro-américains ces deux dernières années. En 2012 et 2018, il fait trois apparitions discrètes aux enchères, avec des estimations comprises entre 600 et 10 000 $. Il faudra attendre 2021 pour l’y retrouver, l’année où tout s’accélère. Trois semaines après sa mort survenue le 31 mars, quatre œuvres totalisant 24 000 $ d’estimation basse, proposées chez Swann Galleries à New York, sont adjugées pour un montant total de 160 000 $, la plus chère adjudication revenant à Dance Hall, une teinture sur cuir de 1990, partie à 50 000 $. Un an plus tard, en avril 2022, Red Note Chain Gang, un travail de 2007, s’envole à 95 000 $ chez Shannon’s, à New York. En septembre de la même année, Chain Gang Picking Cotton #4, de 2007 également, atteint 282 900 $ chez Brunck Auction à Asheville, en Caroline du Nord. Le premier prix de l’artiste tombait ce début d’année 2023 : fin janvier, Christie’s New York adjugeait The Black Cat pour 302 400 $, le double de son estimation.