Une Vénus de Guido Reni pour le duc de Mantoue

On les interprétait autrefois comme étant les Trois Grâces, mais il est aujourd’hui certain que les jeunes femmes en question sont les servantes d’une Vénus à sa toilette. De nombreux indices viennent étoffer cette iconographie, parmi lesquels un Cupidon placé entre les genoux de la déesse  une position à connotation érotique évidente , ou bien le crépuscule en arrière-plan, qui correspond au moment de la journée où Vénus et Cupidon sont supposés commencer leur mission. En contrepoint des scènes religieuses qui forment la plus grande partie de son corpus, Guido Reni a eu l’opportunité de représenter la nudité féminine dans toute sa grâce et sa beauté. Cependant, dans un contexte encore imprégné des ideaux de la Contre-Réforme, les clins d’œil à la religion ne sont jamais loin : ici, Vénus regarde en direction du ciel avec une expression d’intériorisation spirituelle confinant à l’extase. Un regard que Guido Reni est le premier à attribuer à certains de ses protagonistes, et qui connaîtra par la suite une belle fortune. Cette rare scène a été peinte par le maître bolonais en 1622 ou 1623, à la demande du duc de Mantoue, Ferdinand de Gonzague, afin d’augmenter une collection déjà riche des autres grands noms de l’école locale, du Dominiquin au Guerchin, en passant par Lorenzo Garbieri et Alessandro Tiarini. Bien que la Toilette de Vénus n’apparaisse pas dans l’inventaire de la collection dressé en 1627, elle figure dans la liste des acquisitions de tableaux du duc, rédigée le 27 mars de cette même année par le marchand flamand Daniel Nys. Elle y est inscrite sous le titre des Trois Grâces, et évaluée 300 scudi. On sait qu’en réalité, Reni a exécuté deux versions du même tableau : l’une, pour le duc de Mantoue, l’autre, pour le comte Tobia Rossellini, qu’il avait rencontré au cours de son séjour à Naples. Cet alter ego est aujourd’hui conservé à la National Gallery de Londres. Il devait cependant la majeure partie de son exécution à l’atelier de Reni plutôt qu’au seul maître, au contraire de la présente toile, qui aurait été peinte en premier.