Une commode de 1912 en forme de tournant dans la carrière de Josef Hoffmann

En juillet 1911, l’architecte de l’art nouveau, Otto Wagner, fête son soixante-dixième anniversaire. Un banquet, organisé pour l’occasion, rassemble son ancien élève Josef Hoffmann et le jeune Dagobert Peche, alors âgé de 24 ans. Une amitié, bien plus, un coup de foudre artistique, jaillit de cette rencontre. Figure fondatrice de la Sécession viennoise, Hoffmann considère très vite son cadet comme «le plus grand génie de l’ornementation en Autriche depuis l’époque baroque». Il se nourrit de la liberté formelle, des formes amples et du goût pour le détail élaborés par Peche. Son œuvre s’infléchit alors, aboutissant quelques mois plus tard au présent meuble en bois noirci. Un meuble qui, dans sa conception générale, ne ressemble à rien de ce que son auteur a pu créer auparavant. Sa forme, puissante, évoque presque un coffre médiéval, tandis que son ornementation est d’esprit plus baroque que sécessionniste. Les arts décoratifs austro-hongrois des siècles précédents sont ici réinterprétés, à travers le décor en façade empruntant son vocabulaire au monde végétal, l’ovale perlé encadrant la serrure, ou encore l’utilisation de la nacre en marqueterie soulignant la bordure du plateau. Ce rappel du passé, assumé par Dagobert Peche et intégré à sa suite par Hoffmann, endosse une signification particulière à la lecture des événements politiques régionaux de l’époque, l’empire austro-hongrois accusant un affaiblissement de son unité qui mènera inexorablement, au sortir du premier conflit mondial, à sa dissolution. Ici, en 1912, la tempête semble cependant s’apaiser : la forme solide du meuble incarne un nouveau parti-pris, l’écriture d’une partition inédite qui assume de puiser dans les arts décoratifs d’un passé national glorieux, pour mieux construire le futur. L’Österreichischer Werkbund illustre cet élan : cette branche autrichienne du Deutscher Werkbund est une association cofondée en 1912 par Hoffmann, ayant pour dessein de faire interagir les différentes expressions artistiques locales. Cette année-là, ses membres, préparent une exposition de leurs travaux récents. Cet événement, la «Frühjahrsausstellung Österreichischer Kunstgewerbe» rassemblait la quintessence des Arts & Crafts nationaux. Ce meuble de Josef Hoffmann y figurait très probablement. Pièce unique, il est l’exacte déclinaison d’un meuble similaire à six portes dont l’exposition en 1912 est, elle, attestée par des photographies d’époque immortalisant le stand consacré à l’architecte. Un stand dont jamais aucun mobilier n’est apparu sur le marché jusqu’à ce jour.