Une Cléopâtre de Guido Reni pour amoureux du XXe siècle

À sept reprises au moins, à partir du milieu des années 1620, Guido Reni a peint Cléopâtre. Figure vilipendée par les auteurs latins, la reine d’Égypte fascine, à partir de la fin du XVI e   siècle, les auteurs et les artistes, qui se passionnent pour ce que l’on appelle les «femmes fortes». Héroïne tragique sans crime, Cléopâtre se donne la mort non pour sauver les siens ou pour expier leurs méfaits, mais pour sauvegarder sa dignité politique. Par amour et par honneur, dès lors qu’elle ne peut prendre les armes pour défendre sa cause, elle refuse d’assister au triomphe d’Octave, qui l’aurait ramenée captive à Rome. Cette mort tragique est aussi un haut fait d’armes de la part d’une souveraine signant une victoire éclatante en refusant de se soumettre. Pendant deux décennies, le Guide – tel que les Français aimaient qualifier Reni  – réinvente inlassablement la scène qui précède le suicide de son héroïne. Dans l’inventaire après décès du peintre en octobre 1642 (archives de Bologne), trois Cléopâtre sont d’ailleurs mentionnées parmi les centaines d’œuvres…