Un Pompon inédit

La magnificence de ce grand duc de marbre blanc porte le génie de François Pompon. Inédit sur le marché, il a su séduire son premier propriétaire  l’aïeul des actuels vendeurs , le Dr François Debat (1882-1956), médecin et pharmacien, membre libre de l’Académie des beaux-arts, fondateur de la revue Arts et médecine et de l’association des Amis de la villa Médicis. Il le découvre et l’acquiert en avril 1932 à la galerie parisienne Ruhlmann, laquelle accueille à cette date la première exposition du groupe des Douze, créé par Pompon et associant notamment Charles Artus et Paul Jouve. À l’époque, la popularité de Pompon est au sommet, l’imposant en maître des artistes animaliers du Jardin des Plantes, fort de sa capacité unique à tirer de toutes espèces leur personnalité propre. Avec ce Grand duc, le sculpteur démontre sa maîtrise des effets de lumière sur les volumes, afin de moduler la matière, la faire vibrer, et réveiller le sujet illustré. Un effet ici accentué par les deux yeux de l’oiseau qui ne sont pas traités de la même manière : celui de gauche est plus clair et s’ouvre à la lumière, quand celui de droite est davantage occulté. Pompon, contemporain des symbolistes, fait ici un clin d’œil à l’Antiquité et à la chouette d’Athéna, symbole de sagesse. En 1928, le grand duc qu’il expose au Salon d’automne porte d’ailleurs le titre d’Ascalaphe, héros de la mythologie grecque enseveli sous un roc et transformé en hibou par une Déméter courroucée. Le retour au classicisme prôné par Pompon motive ici l’iconographie. La construction du marbre, basée sur le nombre d’or et insérant l’œuvre dans un cadre géométrique, confère à l’ensemble sa stabilité, accentuée par les serres de l’oiseau de nuit, puissamment ancrées dans la terrasse. La forme a été légèrement étirée en raison de l’agrandissement que l’œuvre initiale, mesurant 52 cm, a subi pour obtenir cette version en marbre de 63 cm. Au total, cinq Grands ducs ont été exécutés de 1928 à 1932, en pierre, bronze et marbre et en trois tailles différentes  celle-ci correspondant à la plus grande.