Paris à l’heure amérindienne

Impassible notre jeune femme ? Plus probablement aux aguets, après que de sa lance elle eut transpercé un alligator. Ce garde-temps reprend un modèle original créé par le bronzier-fondeur-ciseleur Jean-Simon Deverberie (1764-1824) – comme l’indique le cadran –, dont le dessin, daté du 22 janvier 1799, est conservé au Cabinet des estampes de la Bibliothèque nationale de France. Ce thème du «bon sauvage» se décline en une trentaine de modèles et presque autant de variantes : jeunes matelots ou portefaix noirs poussant un ballot de coton ou une brouette, fringantes chasseresses à la peau foncée accompagnées d’une lionne et d’une tortue symbolisant l’Afrique, ou d’un alligator et d’un palmier évoquant l’Amérique, assises sur le mouvement ou sur un palanquin porté par des enfants. Une pendule «au nègre fumeur», vêtu d’un élégant costume, représenterait Toussaint Louverture, esclave révolté et initiateur de l’indépendance d’Haïti. Nourrie de récits de voyages, l’Europe pleure les amours contrariées de Paul et Virginie narrées par Bernardin de Saint-Pierre, celles d’Atala avec le bel Indien Chactas par Chateaubriand, se passionne pour les aventures de Robinson Crusoé de Daniel Defoe. Autant d’images de l’humanité «à l’état de nature», non encore pervertie par le conquérant blanc, et du paradis perdu… À défaut de traverser les mers, on s’évade dans son salon, avec des papiers peints panoramiques racontant les périples du capitaine Cook, ou des objets de luxe destinés à une clientèle fortunée. Les artisans tirent un parti esthétique du contraste des patines, sombres pour la peau des personnages, dorées pour les accessoires. Si l’originalité du sujet, l’état de conservation et la finesse des ciselures font la différence, le succès ne se dément pas depuis la fin des années 1980, un modèle «à l’Indien et l’Indienne enlacés», signé Deverberie, étant disputé jusqu’à 1 055 000 F (249 912 € en valeur réactualisée) en 1990 (Ader - Picard - Tajan).