La caverne des Viollet, Ali Baba de l’art populaire

Un cygne théâtral en carton-pâte et un diorama du Nautilus, des Bécassines articulées au corps en pomme de pin et un râtelier de cuisine alignant la vaisselle du petit déjeuner surveillée par un chien fidèle… Cet inventaire à la Prévert est celui d’une collection éclectique d’art populaire, réunie par les Viollet, un couple de passionnés ayant sillonné les routes pendant près de trente ans à la recherche de l’objet coup de cœur. De quoi former un ensemble conséquent, nécessitant pas moins de deux vacations pour être dispersé. Le second opus étant prévu au printemps prochain, concentrons-nous pour l’heure sur le rendez-vous de décembre, qui proposera les pièces les plus importantes. Fait rare dans le domaine de l’art populaire, par définition constitué d’objets usuels n’ayant pas vocation à traverser les siècles, plusieurs pièces remontant aux XVIe et XVIIe seront ici proposées. C’est le cas d’un casse-noisette, appartenant à un bel ensemble, qui figure un pèlerin arborant la coquille de Saint-Jacques de Compostelle sur son chapeau et tenant le fruit sec entre ses mains (1 000/1 500 €). Une boîte de changeur sculptée de rosaces ainsi que deux autres coffrets sont datés. Le plus ancien, exécuté en Allemagne du Sud en 1564, est en hêtre peint à la détrempe d’une scène bien conservée, montrant un personnage tenant une palme et un livre devant une ville fortifiée ; sans doute s’agit-il de saint Jean l’Évangéliste (500/900 €). Dans la même estimation, un autre modèle, sur âme de pin gainé de cuir gravé de rinceaux feuillagés, affiche la date de 1580 à côté des armes de la Savoie, que l’on retrouve sur un couteau serpette du XVIIIe siècle superbement travaillé (voir page 18). Façonnée à la même époque en tôle de fer découpée, une enseigne multiplie quant à elle les emblèmes de la région : son écu porté par deux licornes est accompagné de la devise, de la couronne, de l’aigle bicéphale et du nœud de la Savoie. Une pièce de musée proposée autour de 1 250 €.

Les sans culs et ceux du café del Ponti
L’autre spécificité de cette dispersion est en effet la remarquable concentration d’objets provenant de cette région des Alpes, représentant près de la moitié des lots, qui plus est parmi les plus originaux. Son chef-lieu, Chambéry, ancienne capitale de l’état souverain créé par la maison de Savoie, sera ainsi notamment évoqué par un tableau montrant la place des «quatre sans culs». Les habitants désignent toujours ainsi les éléphants, placés dos à dos, formant le socle de la fontaine centrale, sculptée par Pierre-Victor Sappey en l’honneur du général de Boigne et inaugurée en 1838. Les animaux  restaurés en 2015  retrouvent sous le pinceau d’un certain J. Cochet les badauds de 1894, attirés par un café et des boutiques de confection (700/1 000 €). Le souvenir de villes voisines sera évoqué avec tout autant de pittoresque, grâce à des enseignes, toutes deux entre 600 et 900 €. Celle du «Café del Ponti», sis à Bourg-Saint-Maurice au XIXe siècle, affiche un visage très commedia dell’arte encadré de pichets, une bouteille publicitaire peinte sur bois, de plus de trois mètres de haut, vantant l’«Eau minérale radioactive Aix-les-Bains, source Saint Simon». Une eau bien plus dangereuse, celle du Rhône, sera évoquée par une croix de batelier. La tradition voulait que chaque homme d’équipage taille un motif de la composition destinée à orner la cabine de leur embarcation, multipliant ainsi le nombre de symboles de la Passion représentés. D’autres éléments enrichissent l’iconographie traditionnelle, comme le serpent mangeant la pomme, un enfant de chœur et deux servants de messe portant des encensoirs, mais aussi saint Philibert et sainte Thérèse postés au pied du calvaire. Une rareté, justifiant une estimation autour de 2 500 € (voir page de droite). À l’opposé de ce témoignage de piété religieuse, dont on attendait qu’il conjure le mauvais sort, un esprit rebelle a taillé dans le bois un étui à missel laissant jaillir un serpent lors de son ouverture (300/500 €).

Des légumes et une colombe
L’humour n’est jamais loin dans ce florilège d’objets. Certains en usent pour retracer l’histoire d’une région, comme cette carotte en bois évoquant Rumilly, où en 1630, grâce à une truie, les Français n’auraient fait qu’une bouchée du légume utilisé pour bloquer les portes du village assiégé. D’autres font également revivre les souvenirs ordinaires de toute une population, à l’image de ce personnage représenté sur une assiette des années 1870, talonnant sa monture pour arriver plus vite à la foire de Saint-Simon. On imagine aussi sans peine une jeune Tarentaise serrer sa croix savoyarde dans un coffret richement sculpté reçu pour son mariage, un homme fixer de larges disques de laiton gravés sur le front et les tempes de sa mule pour la protéger du soleil, ou encore l’enfant qui s’émerveille devant le plumage déployé en éventail d’une colombe de la vallée d’Abondance, sculptée en guise de porte-bonheur par un berger gardant son troupeau ou se réchauffant au coin du feu un soir d’hiver. Avec de tels objets, le quotidien se pare de la poésie de l’imaginaire.