Impressions au pays du Soleil-Levant : estampes d'Hiroshige

Ses estampes ont durablement façonné notre imaginaire occidental sur le Japon, et ouvert la voie, en Europe, à un bouleversement des canons esthétiques. Hiroshige (1797-1858) a très largement contribué à la vague du japonisme qui a déferlé sur notre continent, et particulièrement en France, après l’Exposition universelle de 1867 et l’ouverture du Japon sous l’ère Meiji. On le sait, ces perspectives et ces lignes nouvelles séduisent rapidement nombre d’esprits fins et d’artistes qui se fournissent notamment à Paris chez les marchands Hayashi et Bing. Les impressionnistes – Monet possède 250 estampes – suivis des nabis y seront ô combien sensibles, à l’instar de Vincent Van Gogh dont le travail, écrira-t-il, «se construit pour ainsi dire sur les Japonais».
Ce n’est qu’à partir de 1832 qu’Hiroshige réalise enfin le rêve de sa vie, lui dont on avait reconnu le talent dès ses 15 ans : ne plus se consacrer qu’à son art. Membre de la «police du feu», caste officielle chargée de père en fils de la sécurité de la ville d’Edo (actuelle Tokyo), ville du Shogun, le chef militaire du pays auprès duquel il accomplit des missions, le peintre confie alors sa charge à son fils. Le voilà libre de voyager et de dessiner sans contraintes.

Un road-movie artistique 
Si, en suivant les modes, Hiroshige s’est intéressé également aux portraits de guerriers ou d’acteurs, il reste avant tout le formidable inventeur d’un des tout premiers road-movies artistiques avec sa série des «Cinquante-trois relais du Tôkaidô » (1833-1834). «Le Tôkaidô fut pour Hiroshige ce que le Fuki était pour Hokusai : une passion. Ni l’un ni l’autre des deux peintres ne se lassa jamais d’observer la nature changeante sous la lumière, l’orage, la pluie, la neige, ou les hommes – acteurs d’une vie qui se mesure à l’infini», relève la spécialiste Nelly Delay dans son introduction au fac-similé du petit Tôkaidô, publié en coffret par Hazan. L’artiste accompagne en 1832 un convoi qui se rend dans la capitale de Kyoto, pour offrir des chevaux à l’empereur. Il immortalise dans ses croquis le cheminement de la petite troupe sur cette route longue de quelque 500 km et qu’on accomplit alors en une quinzaine de jours. Hiroshige est le premier à représenter chacune des étapes de ce parcours, soit les 53 relais – de poste – depuis le pont du Japon, construit en 1603 à Edo et carrefour des cinq grandes routes du pays, dont il fait le frontispice de la série, jusqu’à la cité impériale. Une voie très célèbre, qu’on retrouve dans la littérature japonaise de l’époque.

Succès immédiat
Rentré à Edo, Hiroshige va retravailler ses croquis, s’en inspirer pour créer une multitude d’angles plus spectaculaires les uns que les autres. Aidant le spectateur à s’identifier aux minuscules voyageurs perdus dans l’immensité de la nature en les installant au premier plan, il restitue leur maladresse, accentue parfois leur aspect burlesque ou leur cheminement ralenti par la neige, les éléments, les obstacles naturels comme une rivière ou une falaise. Le Tôkaidô est tout à la fois récit de voyage et glorification du patrimoine national japonais : celui de la nature qui transcende l’homme. Hiroshige est un virtuose dans le traitement du clair-obscur, dans les effets de neige, d’aube ou de crépuscule. Le succès est immédiat. Le peintre réalisera en tout trente séries du Tôkaidô. Soit 1 590 variantes… Un peu plus tard, l’artiste, entre 1853 et 1856, exécute une suite de soixante-dix planches, les «Vues des sites célèbres des soixante et quelque provinces du Japon». Mais l’autre «grand œuvre» d’Hiroshige est sans doute son ultime série achevée par ses élèves après sa mort, couronnant ainsi sa carrière : un cycle de cent dix-neuf planches, les «Cent vues célèbres d’Édo», sa ville natale. Van Gogh copiera Le Parc de pruniers à Kameido et Averse soudaine sur le pont Shin-Ohasi et Atake, contribuant à rendre mythiques ces images. Hiroshige s’impose, dans cette série dominée par le bleu et le vert, une contrainte de taille : tous ses formats sont verticaux. Entre plongée et contre-plongée, les cadrages vertigineux rivalisent d’audace, tandis que le traitement de la matière et des atmosphères s’apparente à ceux du futur impressionnisme. Heureuse nouvelle : à de rares exceptions, ces estampes-là, diffusées en nombre, restent aujourd’hui très abordables. On aurait tort de se priver de leur poésie inégalable.