Henri M. Petiet : 50e et dernière vente

Trois initiales – «HMP» – pour un monogramme unique en son genre, à jamais gravé sur le marché des ventes publiques des estampes modernes : celui d’Henri Marie Petiet (1894-1980). Vingt-six belles années émaillées de tant et tant de découvertes pour en arriver, samedi 25 et dimanche 26 novembre prochain, au 50e et dernier acte de cette dispersion, dans le cadre, récemment restauré dans son intégrité, de l’Opéra Comique.
Ce lieu choisi pour son prestige aurait certainement eu l’heur de plaire au collectionneur féru de tant de domaines artistiques, grand amateur d’opéras wagnériens. S’il a déjà beaucoup été écrit sur Henri M. Petiet, il convient en ces pages de revenir en quelques lignes sur la carrière et la vie de cette personnalité hors du commun. L’expert Jean-Claude Romand, disparu en 2009, a accompagné nombre des précédentes vacations. Dans les préfaces des catalogues, il exprimait sa chance d’avoir pu le fréquenter et écrivait toute son admiration pour un homme «doté d’une grande intelligence, d’une mémoire prodigieuse, d’une curiosité insatiable, d’une exactitude presque maladive dans ses recherches et ses écrits, d’un exceptionnel esprit d’observation et d’un coup d’œil infaillible, d’un flair et d’une habileté parfois redoutables.» Un condensé parfait. Peut-être ajouterons-nous juste : «D’une élégance à la Manet».
 
Une vie de roman
Aucun chapitre n’est négligeable dans l’histoire de ce petit-fils d’un ingénieur de la jeune Compagnie des chemins de fer, qui tirera de cette ascendance une passion pour les premiers modèles réduits de trains électriques, n’hésitant pas à les faire circuler dans le salon de son appartement parisien de la rue de Tournon. La Grande Guerre n’épargne pas sa famille et, pour s’extraire de son cortège d’horreurs, il se plonge dans la littérature et les belles illustrations. C’est ainsi que tout naturellement il en vient à s’intéresser à la gravure de son temps. L’hôtel des ventes sera son lieu de formation et de visites quotidiennes. Collectionneur, marchand, Henri M. Petiet se fait aussi éditeur pour tout connaître de cette spécialité. L’exigence est son maître mot.
Elle lui permet de s’imposer rapidement dans ce monde discret, dominé par les figures de Paul Prouté, Marcel Guiot, Maurice Le Garrec et Maurice Gobin. En France tout d’abord, en Grande-Bretagne ensuite, puis aux États-Unis, où il sera amené à constituer en un demi-siècle des collections universitaires et muséales de gravures des XIXe et XXe siècles de tout premier ordre ; les musées de Chicago, Boston, Washington et Harvard, entre autres, savent ce qu’ils lui doivent… L’acuité hors norme qui le guide, il l’exprime une nouvelle fois lors de l’achat dans les années d’après-guerre, à la suite du décès d’Ambroise Vollard et de longues et âpres discussions, de toutes les épreuves disponibles de la fameuse «suite Vollard», ainsi que de nombreuses autres œuvres sur papier et livres illustrés.
 

Un florilège unique en son genre
S’il est impossible en quelques lignes de citer tous les peintres avec lesquels Henri M. Petiet fut en relation, il l’est tout autant de ne pas nommer Picasso, Matisse, Bonnard, Redon, Vuillard, Renoir, Cassatt et Laurencin, mais aussi ces artistes moins prestigieux mais passés maîtres dans l’art de l’estampe, tels Dunoyer de Segonzac, Boussingault, Dufresne, Laboureur, Gromaire et Dubreuil, qu’il encourageait, désireux de les faire connaître et apprécier. Les trois derniers cités le représenteront d’ailleurs au milieu de ses estampes.  Henri Marie Petiet savait se faire découvreur de talents. Chaque vacation – depuis la toute première du 12 juin 1991, à Drouot – renfermait en son sein son lot rare ou précieux. C’est peu de dire que l’organisation de cette longue série de ventes a été mûrement réfléchie et maîtrisée par les ayants droit, ainsi que par les experts qui se sont succédé au chevet de ce fabuleux ensemble. Guillaume Dufresne, neveu d’Henri Marie Petiet, reconnaît n’avoir que peu à peu pris conscience du travail de Sisyphe que cela représentait (voir interview ci-dessus). Il n’est malheureusement plus possible d’interroger Denise Rousseau, Arsène Bonafous-Murat et Jean-Claude Romand sur leurs coups de cœur. C’est maintenant une seconde génération qui est aux manettes, représentée par Nicolas Romand et Hélène Bonafous-Murat. Cette dernière a voulu revenir plus spécialement sur deux lots qui l’avaient profondément marquée, parce que situés à la frontière de l’estampe et de l’objet d’art et, surtout, du fait que chacun porte en lui l’empreinte de l’artiste. Une pièce unique, tout d’abord, avec le bloc de bois gravé au canif et au burin de La Vague d’Aristide Maillol, accompagné de deux épreuves signées de l’estampe qui en a été tirée, adjugé 31 517 € (Piasa, 5 décembre 2013). La main de Maillol y est presque visible. C’est bien tout son attrait et la qualité du fonds Petiet : détenir des œuvres dans lesquelles on perçoit le cheminement de la pensée du créateur. Une véritable émotion ressentie déjà le 7 juin 2007, toujours à Drouot, lors de la présentation d’une réunion de douze sujets (32 734 €) en épreuves d’essai de Maurice Denis avec des variantes de couleurs, pour certaines avant effaçage des croix de pointure et montrant des annotations autographes manuscrites, «bon à tirer tel quel» ou «avec le jaune plus faible»… Exceptionnel. L’expert tient à insister encore sur le génie des imprimeurs, notamment pour les artistes nabis, avec lesquels ils ont intimement collaboré à la recherche de la couleur la plus juste, et sans qui nombre des lithographies qui émerveillent aujourd’hui n’auraient pas vu la lumière… Pour cette ultime représentation, il fallait une pièce de choix. Elle est là en la forme d’une «suite Vollard» complète de ses cent planches. 1 à 1,2 M€ en sont attendus. Ces cinquante ventes ont imprimé un véritable feu d’artifice dans le ciel de l’estampe. Le bouquet final y résonnera comme un ultime hommage.