Arts d’Afrique : la conquête de l’Amérique

John Marion, chief auctioneer de Parke-Bennet, avait revêtu son smoking, même si pratiquement aucun lot n’était censé dépasser le millier de dollars. La vente de sculptures africaines qu’il allait ouvrir le 21  avril 1966 sur Madison Avenue tenait de la gageure :  cette fois, les masques bamana s’étaient invités aux soirées de prestige réservées aux Rembrandt, Van Gogh ou Gauguin. L’événement était porté par le nom d’Helena Rubinstein, la créatrice de la marque de cosmétique disparue un an plus tôt, à 90  ans. Après ses bijoux, la maison, depuis peu associée à Sotheby’s, avait ouvert en fanfare la dispersion de sa collection impressionniste et moderne, d’une facture pourtant inégale. Aujourd’hui, David Nash, l’émissaire de Sotheby’s venu de Londres, avoue avoir ressenti une certaine appréhension. À cette époque, rappelle-t-il dans la publication du musée du quai Branly  - Jacques Chirac, l’art primitif n’avait pas établi sa place sur le marché américain. Lors de l’exposition pionnière sur «l’art nègre d’Afrique», au MoMA en  1935, 90  % des pièces avaient été empruntées à Paris. Et pourtant, considère David Nash, «ce qui faisait véritablement l’originalité de la collection Rubinstein» était cet ensemble d’art africain qu’elle avait réuni dans son appartement parisien, quai de Béthune. Le catalogue avait…