Campagnes napoléoniennes

Napoléon Ier utilisait aussi bien les arts que la force militaire pour étendre son rayonnement et affirmer sa puissance. Toutes ses conquêtes et tous les événements marquants de son règne ont été représentés et illustrés par des artistes. Pour preuve, un ensemble de dessins traitant de sa campagne en Prusse et en Pologne, entre août 1806 et juin 1807. À l’origine de ces feuilles se trouve un homme : Dominique-Vivant Denon (1747-1825). Peu après la Révolution, il se rapproche de Jacques Louis David puis de Joséphine de Beauharnais. Il participe ensuite à l’expédition de Bonaparte en Orient et rédige son célèbre Voyage dans la Basse et la Haute Égypte en 1802. Par la suite, en tant que directeur général du Muséum central des arts  puis administrateur des arts , il est chargé de repérer et de réquisitionner les objets d’art des divers pays que l’armée traverse afin de les transférer au musée du Louvre. C’est justement à ce type d’activité que l’on voit Vivant Denon s’adonner sur ce dessin de Benjamin Zix. Il est représenté en train de faire enlever des sculptures antiques du musée de Cassel, dans le but de les envoyer en France. Ces pièces seront d’ailleurs renvoyées en Allemagne après 1815. C’est durant la marche vers l’Est des armées impériales que Vivant Denon rencontre Benjamin Zix, à Strasbourg. Séduit par son talent, il l’invite à le suivre et à devenir dessinateur au quartier général de la Grande Armée. Ces vingt-huit dessins et ce carnet de croquis appartiennent à un ensemble plus important. À Versailles sont ainsi conservés une centaine de dessins de cette même campagne, qui furent achetés dans les années 1930. En réalité, les croquis furent tous réalisés par Benjamin Zix et utilisés comme modèles pour la réalisation de lavis, plus précis, créés par lui et d’autres artistes, dont Bourgeois de Castelet, Baltard (voir page 80), Crepin ou Taunay. Ces derniers devaient servir à la publication d’un ouvrage sur cette campagne, qui ne vit jamais le jour, faute de temps.