Ses talents de dessinateur en ont fait l’un des artistes les plus prisés de son temps et, aujourd’hui, la référence de l’art néoclassique. Avec cette étude, Ingres nous prouvera une nouvelle fois la virtuosité de son coup de crayon.
Pour Jean Auguste Dominique Ingres, «le dessin est la probité de l’art». Artiste sans compromis, il a ainsi basé tout son travail sur cette technique éminemment exigeante. Chacune de ses œuvres est ainsi précédée d’un nombre important d’études et esquisses, servant à s’approcher un peu plus de la perfection tant convoitée. Ainsi ces Études de figures sont-elles un travail préparatoire à sa composition Jésus parmi les docteurs, commencée en 1842. Une version intermédiaire nous est connue au travers d’une gravure de Réveil de 1851. Achevée en 1862, la peinture est aujourd’hui conservée au musée Ingres de Montauban. Notre dessin est en fait constitué d’un montage de quatre feuilles, la première étant l’étude de la figure drapée de Jésus, la deuxième celle d’une autre draperie, et les deux dernières collées l’une à l’autre figurant le docteur de la Loi, situé à gauche du Christ. Les visages, sensibles et délicats, parfaitement retranscrits en quelques coups de crayon, les vêtements aux plis travaillés afin de leur donner texture et mouvement… Ingres est en pleine possession de son art. Bien qu’il avouât préférer ses grandes compositions religieuses ou allégoriques, il était conscient de la qualité de son travail de dessinateur et légua à sa mort, le fonds de son atelier ainsi que 4 507 dessins de sa main au musée de Montauban. Adoré en son temps pour ses portraits dessinés, que la bourgeoisie française et anglaise s’arrachait, il reste aujourd’hui dans les mémoires comme le maître incontournable de la ligne, s’opposant à celui de la couleur qu’était Delacroix. Même les artistes modernes tels Degas, Renoir ou Picasso l’encensent pour «la simplification des formes et la pureté du trait» (selon les mots du père du cubisme).
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