Les sabliers

Ce n’est qu’avec la conquête des océans au XVe siècle que la mesure du temps devient essentielle. Le sablier, instrument du voyageur, du marchand et du nomade, s’impose tout naturellement. Des origines lointaines Pour mesurer l’écoulement des heures, divers procédés ont inspiré le sablier : cadran solaire, clepsydre, cierge gradué, lampe à huile et même, pour des périodes plus longues, l’observation des étoiles. En somme, de magnifiques instruments de prise du pouvoir sur la vie des personnes, même si de nombreux aléas techniques en limitaient sensiblement la portée. Le plus sûr était encore de se fier au métronome éternel et universel : le Soleil. Avec, à l’origine, des gnomons, de simples bâtons plantés dans le sol et dont l’ombre portée donnait de bonnes indications, quoique imprécises, puis les cadrans solaires fixes. Mais toutes ces inventions connaissaient des limites, notamment par temps couvert ou durant la nuit. On chercha alors à créer d’autres outils, dont la clepsydre – le «voleur d’eau» étymologiquement en grec –, dite aussi horloge…